Définition
Un placebo est un produit sans aucune activité réelle sur l’organisme, qui est présenté sous la même forme qu’un médicament ou qu’une technique thérapeutique.
Comment cela se passe
- Au cours d’un traitement, il existe toujours une certaine proportion d’efficacité qui est liée à l’image positive que le patient en a. Meilleure elle est, plus grande sera l’efficacité du traitement.
- On en fait la preuve en testant le médicament actif en comparaison avec un produit neutre dont on est certain qu’il n’a aucun effet pharmacologique : dans les deux cas, il existe un certain pourcentage de réussite, qui correspond à l’effet placebo. Cet effet est estimé à 30%, ce qui signifie qu’un peu moins d’une personne sur 3 s’estimera soulagée.
Quelle est la place en thérapeutique des placebos ?
On ne donne jamais de placebo en pratique médicale courante. Mais il peut arriver, en particulier pour les problèmes pour lesquels on ne dispose pas de traitement efficace, que l’on choisisse des médicaments d’activité modeste ou non prouvée scientifiquement, et dépourvus d’effets secondaires.
Plus le médecin est convaincu lui-même qu’il va vous soulager, plus le malade le percevra, et plus il sera réceptif au traitement : le médecin est en lui-même un effet placebo.
Le placebo pour évaluer les médicaments
Quand on teste un nouveau médicament, l’idéal est de le comparer à un placebo, selon un protocole que l’on dit en double aveugle : ni le médecin qui prescrit, ni le patient qui reçoit ne savent s’il s’agit ou non du produit actif. Le choix est fait par le hasard, d’où le terme de double aveugle.
La méthode est parfois utilisable en d’autres cas : par exemple, on injecte du sérum physiologique en placebo, ou on place des aiguilles d’acupuncture en-dehors des zones préconisées pour le cas précis. C’est grâce à cela qu’on peut évaluer l’efficacité d’une technique.
Bien sûr, dans les maladies plus graves, il n’est pas question de soumettre un malade à un médicament sans efficacité. On compare alors avec un médicament de référence dont on connaît déjà l’efficacité. Le médicament que l’on évalue doit faire mieux ou au moins aussi bien pour convaincre de son efficacité.
L’effet nocebo
De la même manière, il existe comme on l’a vu un effet dit nocebo où un produit sans aucune activité produit des effets secondaires. Lors de la prise de médicament, le malade peut éprouver une certaine défiance et peut s’attendre en lisant la notice du médicament à en subir les effets secondaires. Cet effet notice est l’un des aspects de l’inverse de l’effet placebo : l’effet nocebo.