L'effet placebo, ou comment soulager son malade sans le tromper ?

Une étude très importante vient de faire une analyse exhaustive de l'efficacité des médicaments dans quatre indications majeures : la douleur, la dépression, l'angoisse et l'insomnie. Dans ces domaines, la France présente une situation particulière. D'une part, nous faisons partie des plus grands consommateurs de psychotropes de la planète. D'autre part, le plan contre la douleur déclenché par Bernard Kouchner - et les traitements qui en ont résulté - a peu d'équivalents dans le monde.

Cette récente étude est essentielle, car, pour la première fois, la comparaison prend en compte un nombre considérable de données pour évaluer le rôle de l'abstention thérapeutique par rapport à un traitement placebo, en clair un faux médicament que le patient prend en croyant qu'il s'agit d'un vrai. Par ailleurs, les médicaments de référence habituellement donnés pour le symptôme à traiter sont mis en relation avec le placebo. Les résultats sont consternants. Ils confortent la constatation récemment faite par le professeur Philippe Even concernant la gabegie thérapeutique qui s'est développée au cours des dernières décennies.

En effet, dans la plupart des cas, le traitement par placebo est beaucoup plus efficace que l'absence de traitement ! C'est une donnée qui témoigne vraisemblablement de l'efficacité des thérapeutiques ayant précédé l'ère du tout chimique au XIXe siècle. Cela explique probablement en partie l'utilisation de méthodes de thérapies alternatives (homéopathie, aromathérapie, phytothérapie et de multiples autres) appréciées par le grand public alors qu'elles n'ont pas fait la preuve de leur efficacité comparées au placebo.

Impasse

Si l'on analyse l'étude dans le détail, les traitements chimiques contre l'angoisse sont certes efficaces, mais, sur la longue durée, les placebos ont une efficacité comparable, et parfois supérieure. C'est aussi le cas des médicaments de référence concernant la dépression. Plusieurs publications avaient déjà relevé l'inefficacité des médicaments antidépresseurs les plus utilisés, comparés au placebo. C'est également vrai pour l'insomnie. Ce qui pose un problème majeur, car les sujets âgés qui se plaignent de cette pathologie ont une consommation de médicaments importante qui induit des somnolences, elles-mêmes facteurs de chutes et de fractures. C'est encore le cas de la douleur, ce qui prouve que l'escalade thérapeutique vers le "zéro douleur" est inutile, alors qu'elle est addictive et dangereuse. Elle a, en effet, entraîné ces dernières années plus de morts que l'usage volontaire de drogues illicites !

Au final, le médecin est dans une impasse. Il ne peut plus donner un traitement chimique alors qu'il sait qu'il est inefficace, et il est dans l'impossibilité d'utiliser un placebo qui suffirait à soulager, car il ne peut délibérément mentir aux patients puisque du mensonge dépend l'efficacité du traitement !