La traduction automatique augmente les ventes d'eBay

« Même une amélioration modérée de la traduction automatique [permet] d'augmenter les exportations de 17 % à 20 % » sur une période de 6 à 12 mois, telle est la conclusion principale d'une étude menée par des chercheurs du MIT et de la Washington University de Saint Louis sur les ventes à l'étranger d'eBay.

Erik Brynjolfsson (coauteur avec Andrew McAfee du best-seller « Le deuxième âge de la machine »), Xiang Hui et Meng Liu se sont penchés sur les effets d'un système d'intelligence artificielle (IA) de traduction sur le site de commerce en ligne en 2014. Leurs résultats ont été publiés ce mois-ci par le National Bureau of Economic Research, organisation privée américaine à but non lucratif.

Les chercheurs se sont concentrés sur les exportations vers les pays hispanophones de l'Amérique latine. eBay ne possédant pas de site dédié pour cette région, toutes les ventes passent par la plateforme américaine (ebay.com). La localisation de l'internaute est détectée grâce à son adresse IP (identifiant propre à chaque connexion internet) et les textes des produits apparaissent alors en espagnol après une traduction depuis l'anglais.

La traduction humaine n'est pas déterminante

Avant 2014, le logiciel Bing Translator (Microsoft) était utilisé. Selon un test mis au point par eBay, dans lequel il était demandé à trois experts du langage d'évaluer les traductions, le système de traduction précédent obtenait une note de 84,4 %, tandis que celui développé en interne obtenait 91,4 %. « Nous considérons [le logiciel d'eBay] comme une amélioration modérée par rapport à Bing Translator », expliquent les auteurs.

Ils ont constaté que dans les six mois après l'introduction de ce nouveau système de traduction, les ventes ont augmenté de 20,3 % vers les pays hispanophones d'Amérique latine sur une période de six mois, cela par rapport aux autres pays vers lesquels eBay exporte.

Pour asseoir leurs observations, les chercheurs ont également comparé avec les exportations de l'ensemble de l'économie américaine vers cette destination, et ils sont arrivés à des résultats comparables. Ils ont aussi pris en compte le rôle de la publicité ou des variations saisonnières de ventes sans que cela remette en cause leurs conclusions.

Selon eux, cette amélioration de la traduction a eu autant d'intérêt pour les vendeurs que pour les consommateurs, ces derniers pouvant ainsi mieux comparer les produits.

Les ventes ont particulièrement augmenté pour les objets de collection, les vêtements aux propriétés très particulières, les produits dont les mots de l'annonce correspondaient aux rubriques d'eBay et les objets peu coûteux. Par ailleurs, les consommateurs les moins expérimentés représentent le public le plus sensible à ce changement.

« Cela ne fait aucune différence que la traduction soit effectuée par un humain ou par une machine, remarquent les auteurs. L'adoption de traduction automatique et ses effets économiques peuvent être très rapides, particulièrement sur les plateformes numériques. "

Ils voient dans cette technologie un outil pour faire tomber « les barrières de la langue » qui « font obstacle au commerce ".

Il faut préciser que l'humain intervenait quand même un peu pour le logiciel d'eBay : certaines règles ont dû être « écrites à la main ", par exemple pour ne pas traduire le nom des marques, et des éditeurs peuvent corriger les contresens.

Des résultats certes prometteurs qu'il convient toutefois de mettre au regard de la popularité internationale d'eBay et des traductions assez sommaires qui sont demandées à la machine.