승자독식제도(Winner-takes-all)에 따라 각 주에서 최다 득표를 한 후보가 주 전체 할당 선거인단을 모두 차지하게 된다. 예를 들어 캘리포니아에서 오바마가 매케인보다 단 한 표라도 더 얻었다면, 오바마가 55명의 선거인단을 모두 차지하는 것이다. 또 전체 주에서 매직득표수인 270표를 얻은 후보는 자력으로 대통령에 당선될 수 있다.

대통령 선거인단이 대통령을 선출하는 날은 오는 12월15일로 예정돼 있으며, 여기에서 당선된 대통령과 부통령은 내년 1월20일 화려한 퍼레이드를 펼치며 백악관에 입성하게 된다.

전문가들은 이런 독특한 선거인단 승자독식제도가 없었다면, 인구가 많은 지역에서 독자적으로 대통령을 돌아가며 독차지할 우려가 있다고 지적한다. 즉, 아칸소 주지사 출신인 빌 클린턴 전 대통령의 경우 꿈을 접어야 하는 상황에 처할 수도 있다는 것이다.

미국의 이 같은 독특한 대통령 선거제도는 18세기 국민 직접투표론자들과 주의회에 의한 간접투표론자들 사이의 절충안에 따른 것이다. 당시에는 수많은 유권자들이 직접 투표하는 것을 감당하기 어려울 것이라는 우려도 제기됐었다.

미국의 전역에서 치러지는 투표는 각 지역별 시간대가 달라 투표 마감시간은 최대 6시간까지 차이가 난다. 이에 따라 투표가 최종 종료되는 시점까지 승자 예측 결과 보도가 금지돼 있다. 미 동부 뉴햄프셔의 딕스빌 노치 투표장에서 가장 먼저 개표가 시작돼 하와이·알래스카 등에서 종료된다.

현재까지 오바마는 미국 경제 위기를 적극 부각시키면서 우세 지역을 넓혀가고 있다. 오바마 우세 지역으로 분류되는 주는 오하이오(20, 선거인단수), 버지니아(13), 콜로라도(9), 뉴멕시코(5) 지역이며, 매케인 강세 지역은 조지아(15), 애리조나(10), 웨스트버지니아(5) 등이다.

또 박빙의 경합을 펼치고 있는 지역은 플로리다(27), 노스캐롤라이나(15), 인디애나(11), 미주리(11), 네바다(5) 몬태나(3), 노스다코타(3) 등으로 총 선거인단 수는 75명에 이른다. 이 지역에서의 승부가 미국의 대통령 당선에 결정적인 영향을 미칠 것으로 예상되고 있다.

선거인단들은 자신의 지지 후보를 미리 공개하고 있는 만큼, 차기 대통령은 사실상 4일 펼쳐지는 유권자들에 의한 선거인단 투표에 의해 결정된다고 볼 수 있다. 하지만 미국 특유의 대통령 선거 시스템으로 인해 돌발 상황도 가끔 발생한다.

미국 역사상 유권자들의 투표와 선거인단의 투표의 결과가 달라진 것은 딱 세 번 있었다. 1876년 러더퍼드 헤이스, 1888년 벤자민 해리슨 그리고 2000년 조지 W 부시 등이 바로 이 같은 과정을 거쳐 당선된 인물들이다.

1876년 선거에서 공화당의 러더퍼드 헤이스 후보는 새뮤얼 틸든 민주당 후보에 천체 득표수에서 뒤졌지만, 선거인단 투표에서 185표를 얻어 한 표차로 당선됐다. 또 1888년 선거에서 공화당 벤자민 해리슨 후보는 당시 대통령인 글로버 클리블랜드와의 선거전에서 전체 득표수에서 9만여 표 뒤지고도 선거인단 수에서 233대 168로 앞서 제23대 대통령에 올랐다.

한 순간의 방심도 허락하지 않는 미국 대선에서, 미국 최초의 흑인 대통령을 꿈꾸는 버락 오바마 민주당 일리노이 상원의원과 관록의 베테랑 공화당 존 매케인 애리조나 상원의원이 펼쳐온 치열한 대선레이스가 어떻게 결론이 날 것인지 전 세계가 주목하고 있다.



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