Le terme "individu" semble avoir une tension intrinsèque.
En effet, il permet de décrire ce qui fait la spécificité d'une personne, son unicité.
Toutefois, il peut aussi lui donner une valeur générique: la plus petite unité d'un genre.
Ce paradoxe est renforcé par la non équivalence linguistique: nous n'avons pas de terme unique en chinois pour traduire "individu".
De fait, cela souligne la difficulté du langage à saisir ce qui devrait être universel: l'homme dans sa singularité.
Ainsi, l'"individu" oscille entre spécificité et généralité.